Plantar un olivo pequeño: ¿en maceta o en el suelo?

Me regalaron un olivo de entre 60 y 80 cm metido en una maceta de 9 × 9, de esas cuadradas de vivero que caben en una mano. Mucho árbol para tan poca tierra. Lo primero que pensé fue: ¿lo planto ya en el jardín o lo paso a una maceta bonita y grande?

En una zona de interior donde el invierno baja de −10 °C, la respuesta depende sobre todo del frío.

¿Cuánto frío aguanta un olivo pequeño?

Menos de lo que parece. Según un trabajo publicado por el Ministerio de Agricultura, por debajo de −7 °C el olivo ya sufre daños, y por debajo de −12 °C no sobrevive. Los jóvenes lo llevan peor que los adultos, porque la resistencia al frío aumenta con la edad del árbol.

En ese mismo trabajo se probaron variedades con heladas de hasta −10,5 °C. La cornicabra y la arbequina rebrotaron bien; la empeltre, la frantoio y la hojiblanca casi no rebrotaron. Un olivo de regalo rara vez lleva etiqueta, así que lo más probable es que no sepas cuál tienes. Si lo compras tú, pregunta.

Por qué en maceta lo pasa peor

Las raíces son la parte más sensible del olivo al frío, más que las hojas. En el suelo casi nunca se hielan, porque la tierra las abriga. En una maceta, en cambio, el cepellón queda expuesto por los lados y por arriba, y una noche de −10 °C lo atraviesa.

Por eso yo, con heladas de −10 a −15 °C, no dejaría un olivo pequeño en maceta a la intemperie. Plantado en el suelo tiene más papeletas, aunque en los peores inviernos de esa zona tampoco está a salvo del todo.

¿Ahora o en primavera?

En primavera. Las heladas de otoño hacen más daño que las de invierno, porque el árbol todavía no se ha endurecido, y un olivo recién plantado en octubre llega a ellas sin raíces asentadas. La Royal Horticultural Society también recomienda plantarlo en primavera.

Hasta entonces, déjalo en un sitio sin heladas pero fresco y con luz: un porche cerrado, un garaje con ventana. No lo metas en el salón con la calefacción, que necesita pasar frío suave para desarrollarse bien. Si las raíces ya asoman por el fondo de la maceta pequeña, pásalo ahora a una algo mayor para aguantar hasta marzo.

Cómo lo plantaría

El olivo pide sol y un suelo que drene. Una tierra pedregosa en cuesta, como la que tengo yo junto al muro, es casi lo que quiere. Lo que no soporta es el encharcamiento.

• Busca el sitio más soleado y resguardado del viento. Un muro soleado detrás le da algo de abrigo las noches de helada.
• Cava un hoyo de unas dos veces el ancho del cepellón. Si la tierra es arcillosa, mézclala con arena.
• Pon un tutor y átalo flojo: con ese tamaño, el tronco todavía es fino y el viento lo tumba.
• Riega a fondo al plantarlo y, los primeros meses, mantén la tierra húmeda sin encharcar. Un goteo casero te quita mucho trabajo.

El primer invierno en el suelo, échale por encima tela de protección contra heladas las noches de frío fuerte. Según la RHS, una tela gruesa gana unos 2 °C.

¿Y si lo prefieres en maceta?

Se puede, si tienes dónde meterlo cuando hiela. La RHS pide una maceta de al menos 30 a 35 cm, con agujero, y un sustrato con tierra de jardín y arena, que drene bien. Súbela sobre unos pies para que escurra el agua.

Riégala cuando la superficie esté seca y abónala una vez al mes de primavera a otoño. Cada dos o tres años toca pasarla a una más grande, a finales de invierno. Y si la maceta es de barro, se le puede dar un aire envejecido que le va muy bien a un olivo.

Fuentes: Ministerio de Agricultura, resistencia del olivo a las heladas (PDF), Royal Horticultural Society, cómo cultivar olivos, en inglés, y Portal Frutícola, olivos en maceta.